沈鲤墓（资料图片）
明代万历年间有“三大贤”之说。贤者，有才能、德行和声望的人。“三大贤”之一郭正域为湖广江夏人，东林党著名人士。另外两位皆是商丘人，宁陵吕坤和商丘沈鲤。名列“三大贤”之内，足可见沈鲤、吕坤等人在社会上影响之大。
沈鲤在朝为能吏
沈鲤中进士后，被任命为翰林院庶吉士，负责掌修国史。明万历四年、万历七年，沈鲤的父母相继去世，沈鲤在家行孝，皇帝多次问及沈鲤的情况。明万历九年（1581年）沈鲤服丧期满回到京城，皇帝特地把讲课时间推迟一个月，以表示对沈鲤的优待和关怀。第二年秋，沈鲤任侍讲学士，专门给皇帝讲文史。
后，沈鲤调任礼部右侍郎。这期间，沈鲤办了几件大事。一是坚持“国可灭，史不可缺”的理念，建议皇帝恢复了建文年号；二是重定《景帝实录》。明正统十四年（1449年）明英宗朱祁镇偏听了宦官王振谗言，北征瓦剌，失败，做了俘虏。国家不可一日无主，大臣于谦等拥立朱祁钰为帝，即景帝。不久，英宗重夺皇位，改元天顺，称景帝为“郕戾王”（即暴君之意），并加害于谦。后人称这件事为“夺门之变”。沈鲤坚持认为景帝朱祁钰和于谦等人不但无罪，而且有大功 ，景帝不是“郕戾王”，应对《景帝实录》予以修订。三是定国本，即确定朱常洛为皇太子。四是规范庙享礼制。所有事项，沈鲤都是出于公心，为皇帝着想。皇帝也均是采纳了沈鲤的谏言。
明万历十六年（1588年），沈鲤因不满官场腐败，称病离开官场，回到了家乡。明万历二十二年（1594年），皇帝任命沈鲤为南京礼部尚书，沈鲤拒不接受。明万历二十九年（1601年），经多位大臣建议，皇帝下诏起用沈鲤为礼部尚书，沈鲤依然拒绝。明万历三十年（1602年），皇帝再三下诏，已经71岁的沈鲤结束了14年隐居生活，又一次开启了宦场的艰辛。这时候皇帝已经年迈，头脑不如以前清楚。另外内阁中沈一贯一人把持，已经形成了他个人的势力。沈鲤回朝以后，跟礼部侍郎郭正域一样一身正气，而这恰恰成了沈一贯的嫉妒。明万历三十一年（1603年）发生楚假王事件（即有人反映楚王华奎不是朱姓子），沈鲤和郭正域坚持调查，还事实一真相，而沈一贯接受了华奎的重贿，一直阻挠调查。最后万历皇帝不再追究，此事才不了了之。此后又出现了“妖书事件”（即言传皇帝宠郑贵妃要变更太子），沈一贯借机打击沈鲤并网罗其罪名，最后终因皇帝对沈鲤的信任而事态得到缓解。沈一贯一次又一次地诬陷栽赃沈鲤，万历皇帝虽然已经昏庸，不仅不怪罪沈鲤，反而嘉奖有加。明万历三十二年（1604年）加太子太保，又加少保，改文渊阁，让沈鲤在实际上行使宰相的权力。明万历三十四年（1606年），沈鲤看到皇帝确实已经忠奸不分，再次辞官回乡。沈鲤第二次辞去官职，早他辞官的名贤吕坤写信支持他安慰他，万历皇帝也下诏慰问。
沈鲤在乡为名贤
沈鲤做官，一直都在皇帝的身边，有人却称他为“归德公”。这足以说明，沈鲤无论人在哪里，心里想着的总是“归德”。
商丘一带，古黄河泛滥成灾，史料上多有记载。沈鲤离开家乡以后，心里总放不下这件事。明万历二十九年（1601年）“河决，支流四出，平底皆水”，明万历三十二年（1604年）“夏秋大水，城郭淹没”，沈鲤奏请皇帝，修筑河南大堤，西起荥阳，东到洪泽湖，长800里，高3丈，垠宽30丈，次堤成了现黄河大堤的基础。此后又修了一道南北便堤，北顶黄河大堤，经商丘城北关向东过夏邑会亭驿到永城曹家洼，长180里，高1丈5尺，垠宽20丈。这些工程，因朝廷拨款不足，沈鲤竟变卖了自己的田产以补其不足。至今，人们提及这件事还说“公之德不朽矣”。
明成化年间（1465—1487年），归德盐政属山西河东管辖，盐价贵且味道恶苦，使得私盐横行，百姓深受其害。时任礼部尚书的沈鲤联合户部尚书宋纁一起向朝廷题请，促成朝廷批准归德盐政改隶山东，解决了百姓“百年济困”。后人曾立《归德府改盐停运碑》记载了这件事。
明嘉靖三十四年（1555年）归德升州为府，新设商丘县，原来州所属的学校升为府学，而商丘县还是没有学校。明万历元年（1573年），升任翰林院编修的沈鲤联合其他官员上书朝廷，申请设立商丘县学。第二年在城里刘隅首西路北（今胜利小学处）动工兴建。学校建成后，沈鲤曾写了《新设商丘县儒学记》。有史料显示，沈鲤不仅关注学校建设，连教育思想都有明确指示。他指出，读书的目的不应该单纯为了做官，而应该是用正确的理论指导自己的行动，为国家为百姓多做贡献。即使在今天看来，沈鲤的教育思想依然有着先见之明。
皇帝十次谕祭
明万历四十三年（1615年）六月十六，沈鲤病逝于家中，享年八十有五，葬于城西十里铺西、夏营村以北，即今沈坟。
噩耗传到京城，神宗皇帝非常悲伤，于首七、二七、百日、周年和三年谕祭十次。在祭文中，皇帝多处指出沈鲤“乾坤正气，伊洛真儒，堪比二程（北宋著名理学代表人物程颢、程颐）”。说他“淡泊宁静，不慕荣禄，志行高洁，苍生仰望”，“刚毅端方，难以尽合世俗；直言敢谏，不计个人安危”。因此谥文端，赐之诰命，以示荣褒。
沈鲤的经历向世人展示一个道理：心中装着百姓的人，人们才会永远怀念他！